В 2011 году число жителей Земли перевалило за 7 млрд, а к 2050 году этот показатель может достичь 10 млрд. Помимо необходимости прокормить новые рты, потребуется обеспечить питание и для животных - ведь поголовье скота также будет расти. Одно из ключевых направлений развития аграрного сектора - вертикальные фермы: многоэтажные теплицы или стеллажи, заставленные лотками с зеленью. Эти высокотехнологичные комплексы нуждаются в квалифицированных специалистах и дорогом оборудовании. Минимизировать ручной труд может современная робототехника.

В Калифорнийской компании FodderWorks разработали полностью автономную систему, способную производить свежую пищу для скота в значительных количествах и с невысокой себестоимостью. Устройство сокращает потребность в пашнях и в воде, а также ускоряет цикл выращивания кормов за счет создания контролируемой среды.

Система может выращивать пищу и для людей! Процесс дешев, прост и эффективен. Зерна распределяются по лоткам, лотки - по стеллажам, все это окружают специальные лампы с высоким коэффициентом преобразования электрической энергии в световую, а также капельные поливочные системы. Уже через 6 дней всходят побеги. Никаких  пестицидов. Цена - 6 центов за 1 фунт (7,9 руб. за 1 кг по данным за 2.2.2016).

Наиболее мощные современные вертикальные фермы производят до 5 тонн кормов в день, однако работают там люди. Разработка FodderWorks полностью автономна и предназначена, в первую очередь, для малых и средних фермерских хозяйств, которые не могут оплачивать труд специализированных рабочих, занимающихся исключительно кормлением скота (и выращиванием соответствующего корма).

Показ устройства состоится на выставке World Ag Expo в Калифорнии в феврале. Стоимость системы составляет порядка $233 тысяч, производительность - 1 тонна кормовых ростков в день. Впрочем, поле деятельности робота свободно масштабируется - чем больше, тем дешевле. В частности, по достижению масштабов производства порядка 12 тонн в день, устройство обойдется в $83 тысячи в расчете на тонну.

Развитие подобных машин может привести к отказу от сухих кормов (популярность которых обусловлена исключительно легкостью хранения).