В 2012 году в США было собрано свыше 4.2 млн яблок - и собирали их вручную! Казалось бы, процесс довольно просто автоматизировать - пространство сада наделено определенной структурой, объекты гомогенны. Впрочем, неприятности начинаются в тот момент, когда автоматические системы сталкиваются с непредсказуемыми отклонениями, например, фруктами, частично закрытыми ветвями и листьями. Конечно, можно использовать сложных роботов и нейросети, однако скорость их работы едва ли превысит темпы сбора яблок сезонными работниками.

Не так давно, SRI International, известная, в частности, разработками в области военной робототехники, объявила о создании спин-оффа в Силиконовой долине под названием Abundant Robotics, цель которого - производство и коммерциализация садовой робототехники, способной собирать фрукты в автономном режиме. Для скоростного сбора урожая предлагается использовать, в частности, робот-пылесос, снимающий яблоки с веток с высокой скоростью! Как утверждает разработчик, фрукты не получают каких-либо механических повреждений. В перспективе активное применение роботов-сборщиков позволит владельцам увеличить площади и эффективность садовых хозяйств за счет повышения производительности труда при сборе урожая.

На видео представлен ранний прототип устройства, собирающего яблоки осенью 2015 года. Любопытен подход, при котором вместо традиционного манипулятора с механическим захватом используется “пылесос” - вполне возможно, в будущем таких устройств станет гораздо больше.

Сбор одного яблока занимает не более секунды, устройство самостоятельно передвигается от дерева к дереву. Современное ПО может идентифицировать и игнорировать пораженные и испорченные яблоки, предупреждать фермера о болезни деревьев. Специальные трубчатые амортизаторы не дают фруктам сталкиваться в резервуаре для хранения.

Доступные материалы не позволяют понять, как система справляется с труднодоступными яблоками, скрытыми листвой в глубине кроны. Вакуумный захват на промышленном манипуляторе отлично подходит для сбора фруктов с периферии дерева, но не будет ли он повреждать дерево, в попытках добраться до дальних яблок? Впрочем. если использовать манипуляторы коллаборативного типа, ветви, вероятно, останутся  целы.

Число и разнообразие сельскохозяйственных роботов в последние годы множится буквально не по дням, а по часам. Роботы для сбора земляники, голубики, высаживания цветов, борьбы с сорняками, автоматизированные огороды, модульные роботрактора, системы автоматической подрезки веток в садах и т.д. и т.п. Практически нет направления сельскохозяйственных работ, которое бы сейчас не пытались автоматизировать. Не остается в стороне и садоводство. Основная задача, которую пытаются решить робототехники - замена сезонных рабочих автоматами, это обещает повышение качества урожая, а также возможность решить проблему роста оплаты труда и нехватки сезонных рабочих. Обратная сторона медали - миллионы тех самых малоквалифицированных сезонных рабочих, которые сейчас живут на средства, получаемые ими в сезон сбора урожая. Не очень ясно, чем они смогут заняться после того, как их работу станут выполнять садовые роботы.