Военные дроны станут менее заметными, более быстрыми, “умными”, смертоносными и автономными. Новые тренды - готовность устройств функционировать в условиях радиоэлектронного противодействия, переход от крупных и дорогих БЛА к рою мелких, дешевых и, в некоторых случая, одноразовых устройств.

ВВС США рассматривают возможность разработки дронов, способных сопровождать пилотируемые истребители в роли ведомых, предоставляя им дополнительный арсенал, возможности радиоэлектронной борьбы, противоракетной обороны и ряд других “плюшек”.

Еще одно направление военных разработок - придание дронам большей автономности. В будущем человеческое вмешательство не потребуется для использования сенсоров, выбора целей, настройки оружия и применения другого оснащения.

Речь идет, в частности, о сборе и анализе информации - например, в истребителе F-35 Joint Strike Fighter, данные с разных приборов собираются и выводятся на единый общий экран.

Как ожидается, отпадет необходимость в нескольких операторах, управляющих различными системами одного дрона. Напротив, один пилот истребителя сможет отдавать приказы рою автономных аппаратов. На смену пилотам придут своеобразные “роевые диспетчеры”.

Современные дроны способны воевать с наземными целями и противником, существенно отстающим технологически. В скором времени БЛА США получат возможность атаковать воздушные цели (справедливости ради отметим, что и раньше ВВС США пробовали устанавливать на MQ-1 Predator ракеты класса “воздух-воздух” AIM-22 Stinger). Концепты разрабатываемых сейчас истребителей и дальних бомбардировщиков  поколения подразумевают возможность беспилотного функционирования. Впрочем, едва ли таким дронам придется сходиться с вражескими истребителями в ближнем бою, их основная задача - раннее обнаружение и поражение целей за пределами их зоны видимости.

Еще одно направление инженерной мысли - развитие бортовых вычислительных мощностей и инструментов анализа данных. В частности, если дрон “понаблюдает” за участком местности в течение некоторого периода времени, автоматика самостоятельно выделит важнейшую тактическую информацию. Установив на БЛА более мощные процессоры, разработчики смогут повысить “осведомленность” аппаратов - вместо трансляции всего видеопотока в центр управления, дрон будет обращать внимание операторов на конкретные цели, получая соответствующие инструкции.

Роевые технологии позволят использовать группы дронов для подавления или введения в заблуждение радарных систем, в качестве барражирующих боеприпасов или всеобъемлющей разведки.

Ведутся разработки также в области оснащения БЛА более смертоносным оружием - в частности - высокоточными ракетами с большим радиусом действия, ракетами воздух-воздух (вероятно, AIM-9 Sidewinder и AIM-120 AMRAAM) и, возможно, лазерными системами. Также ведутся разработки “умного” всепогодного боеприпаса Small Diameter Bomb II.

Пока Пентагон не готов перейти к полной автономности дронов - действующая в США доктрина подразумевает утверждение человеком применения летальной силы, кроме случаев, при которых требуется немедленное использование защитных вооружений для предупреждения нападения.

Дроны будущего получат модульную конструкцию - сменную сенсорную нагрузку, широкий потенциал для доработок и модификаций. Скорость их превысит 500 км/ч - в частности, Air Force Research Laboratory и Boeing по заказу DARPA совместно разрабатывают сверхзвуковую тестовую платформу, способную разгоняться до 5.5 Махов, X-51A Waverider. В 2013 году аппарат достиг скорости в 5.1 М над Тихим океаном - впрочем, системе требуется существенная доработка.

Другая важная составляющая эффективности беспилотника - незаметность. Уже сегодня в мире есть ряд дронов со стелс-возможностями, например американский RQ-170 Sentinel. Это многоцелевой телеуправляемый необитаемый летательный аппарат типа "летающее крыло". Размах крыльев - 20 метров, длина - 4.5 м. Используются ЦРУ и ВВС США с 2007 года, например, 30-й разведывательной эскадрильей ВВС США в количестве 20 штук на 2016 год.

Boeing также представил разработку под названием Phantom Ray. Размах крыльев аппарата - 15 метров, потолок высоты - более 12 км, крейсерская скорость - 988 км/ч, дальность действия - порядка 2,4 тысячи км.