ВВС США требуются новые дроны. По возможностям новые аппараты должны во всем превосходить современный Predator. Основные требования - стелс-покрытие, продолжительность полета, превышающая одну неделю, минимальная потребность в наземной поддержке. При этом стоимость конечного продукта не должна превышать $1 млн за беспилотник. Программа получила название Ultra-Endurance Unmanned Air Vehicle (UE-UAV), новый БЛА будет преимущественно использоваться для сбора разведданных.

Следует отметить, что ВВС США в настоящее время не поднимают в воздух свыше 60 разведывательных беспилотников одновременно. На первый взгляд, цифра кажется весьма впечатляющей, однако с использованием дешевых БЛА, она может увеличиться в десятки раз! Более того, аппараты могут превратиться в расходники - дроны, при необходимости, соберут данные даже там, где противник располагает внушительным арсеналом средств ПВО.

Единственный показатель, по которому новинка может оказаться хуже Predator - уменьшенная вдвое полезная нагрузка (что, разумеется, сказалось бы на применении в качестве ударного средства, для чего новый аппарат, вероятнее всего, не предназначается). Едва ли это отразится на качестве разведки, учитывая то, что электроника существенно миниатюризирована с 1994 года (время разработки “Хищника”).

Современный Predator способен оставаться в воздухе на протяжении двух дней. Впрочем, лучшие показатели могли быть достигнуты еще в 1980-х - Boeing Condor (разработка 1988 года) мог оставаться в воздухе свыше 58 часов и разгоняться до 322 км/ч. Разработчики Condor заявляли, что потенциал аппарата не был раскрыт - при небольшой доработке, дрон смог бы оставаться в воздухе неделю и дольше! Вот только дизайн 1989 года оказался слишком дорогим для ВВС США.

Вероятно, ВВС США задействуют гибридный подход к энергетике дрона, сочетание топливных элементов, аккумуляторов и фотобатарей на корпусе БЛА. Airbus уже сейчас разрабатывает линейку моделей Zephyr, способных оставаться в воздухе более 2 недель.

Дроны Google Solara 50 и 60 также недалеки по параметрам от требований программы UE-UAV, однако их  стоимость явно не попадает под ценовое ограничение - Solara 60 стоит свыше $10 млн.

Вероятно, желаемые ТТХ еще несколько лет будут оставаться несбыточными мечтами. Тем не менее, программа не ставит нерешаемых задач.