Американская компания Vanilla Aircraft успешно испытала беспилотник VA001 в конце ноября 2016 года. Аппарат без дозаправки находился в воздухе непрерывно 56 часов.

В National Aeronautic Association подтвердили, что на сегодняшний день речь идет о наиболее длительном полете БЛА (весом от 50 до 500 кг) с двигателем внутреннего сгорания. Более того, на момент приземления, у VA001 оставалось достаточно топлива, чтобы продолжать полет еще до 6 суток! Полет пришлось прервать из-за погодных условий: сказалась угроза обледенения, - эту проблему для беспилотников еще только пробуют решить в отдельных разработках.

По задумке, аппарат должен нести 13,6 кг полезной нагрузки в течение 10 дней на высоте порядка 4,6 км. В рамках испытаний, VA001 поднял 9 кг на 2,28 км, поддерживая скорость порядка 106 км/ч.

Первый полет VA001 состоялся в феврале 2015 года. Дрон создавался как бюджетная платформа для сбора разведывательной информации, а также для наблюдения и ретрансляции сигналов. Аппарат не нуждается в специализированном оборудовании для взлета и посадки.

Разработку дрона поддерживают RRTO (Отдел технологий быстрого реагирования при Министерстве обороны США) и DARPA. На борту беспилотника установлен ретранслятор от NAVAIR (Naval Air System Command) и мультиспектральные наблюдательные системы от NASA.

Подобные аппараты интересны в первую очередь тем, что сокращает необходимость в использовании пунктов управления невдалеке от театра боевых действий - взлетев с безопасной территории, дрон в состоянии самостоятельно прибыть “на точку” и затем несколько суток решать необходимые задачи!

Аппарат также призван сократить разрыв между дешевыми электронными коммерческими дронами и дорогостоящими военными БЛА.

Дальнейшие испытания пройдут в 2017 году. Vanilla Aircraft стремится увеличить предельную полезную нагрузку дрона, его потолок высоты и длительность полета. Разработчикам придется поднапрячься, если они захотят конкурировать с более дорогими аппаратами другого класса - например, “псевдоспутником” Qinetiq Zephyr, который совершил 14-дневный полет в июле 2010 года и другими аналогичными дронами, которые комбинируют использование электродвигателей, аккумуляторов и бортовых фотоэлектропреобразователей, что позволяет им неделями оставаться в воздухе.