Сбор урожая огромного числа американских фруктовых садов требует усилий тысяч сезонных рабочих, многие из которых работают и проживают в США нелегально. Труд этих людей дорожает год от года, а потому фермерское хозяйство становится все более лакомой целью для компаний, занимающихся роботизацией. Роботы не устают, трудятся 24 часа в сутки, не нуждаются в каких-либо удобствах, не уходят в отпуск, а главное - дешевеют и совершенствуются с каждым годом.

По словам Гада Кобера, со-основателя израильской компании FFRobotics, молодежь все реже готова работать на фермах, а предыдущее поколение сборщиков фруктов постепенно выходит на пенсию. В этих условиях на рынке формируется спрос на роботизацию сбора урожая яблок и ряда других фруктов. За рынок роботов для сборки фруктов в ближайшие годы будут соревноваться израильская FFRobotics и калифорнийская компания Abundant Robotics.

Сбор урожая большинства сельхозкультур уже подвергся механизации или автоматизации - это касается, прежде всего, пшеницы, кукурузы, зеленой фасоли земляники, помидоров, латука. Продукты, внешний вид которых важен для покупателя, например яблоки, различные ягоды и виноград, до сих пор, за редким исключением, собирают вручную.

Объемы сельскохозяйственного рынка только штата Вашингтон впечатляют - $7.5 млрд. Регион характеризуется нехваткой работников и зависит, в частности, от мексиканских сотрудников, которые каждый год приезжают в США, чтобы поучаствовать в сборе урожая. Жесткая политика Дональда Трампа в отношении иммигрантов может привести к тому, что большинство фермеров обратятся к альтернативным методам сбора урожая. Стоимость покупки или аренды роботов для сбора яблок еще не озвучены, однако представители обеих компаний заявляют о том, что срок окупаемости робо-сборщиков - около 2 лет. Сложно предположить, что стоимость машин будет измеряться в сотнях тысяч долларов. 

FFRobotics разрабатывает устройства с трехпальцевыми захватами, при помощи которых роботы могут отодвигать фрукт от листвы и веток и “сворачивать” его (как вариант - срезать) с ветки. У одной машины может быть от 4 до 12 рук, производительность - вплоть до 10 тысяч собранных яблок в час. Устройство не идеально - оно способно собрать 85-90% плодов, остальные придется добирать вручную. По расчетам производителя, в условиях США такой робот окупится за 2 года.

Abundant Robotics разрабатывает своеобразный “плодовый пылесос”, который должен оказаться на рынке до 2019 года. Прототипы роботов обеих компаний будут продемонстрированы осенью 2017.

Чтобы роботы могли собирать урожай эффективно, яблони придется выращивать с использованием подхода, основанного на применении trellis system (направляющих решеток), что позволяет превратить фруктовое дерево из трехмерного объекта почти в двумерный.   

Крупные фермерские хозяйства задействуют сборочных роботов для фруктов уже в ближайшие годы, а вот широкое распространение подобных машин - вопрос пары десятилетий.

+ +