Футурологи давно предсказывали, что рано или поздно наступит время, когда человечество перейдет к освоению ресурсов, до поры скрытых на дне Мирового океана. Подводная золотая лихорадка стартует в самое ближайшее время: роботы, способные добывать медь, серебро и золото на глубине в 1.6 км начнут со дна Новогвинейского моря.

Испытания подводных гигантов, разработанных компанией Nautilus Minerals, базирующейся в Торонто, стартуют в 2016 году.

Устройства были готовы еще в 2012 году, однако в тот момент компания не пришла к соглашению с правительством Папуа-Новой Гвинеи. В 2014 году разногласия удалось преодолеть, после того, как компания предложила государству некоторые права на интеллектуальную собственность. В ходе сделки Nautilus получил необходимое финансирование для строительства уникального судна, которое обойдется в €127 млн и послужит мобильной базой для подводных шахтеров. Корабль длиной 227 метров сойдет со стапелей китайской верфи и отправится к берегам Папуа-Новой Гвинеи в начале 2018 года.

Производством робо-шахтеров занималась компания Soil Machine Dynamics, базирующаяся в Объединенном Королевстве, известный разработчик оборудования для укладки подводных кабелей, обслуживания морских нефтяных платформ и глубоководных работ.

Добычей займутся два “трактороподобных” экскаватора. Один из них приступит к бурению, используя вращающиеся в противоположных направлениях головки шириной 4 метра, покрытые режущими кромками из карбида вольфрама. Другой добавит грубой силы, дробя каменные перегородки. Насосы перекачают рудную породу в кучу на дне океана, откуда её заберет третий робот, задача которого - закачать груз на борт материнского судна. На поверхности руду отделят от воды, переправят на другое судно и отвезут на обработку в Китай.

Если испытания увенчаются успехом, то за 30 месяцев робо-шахтеры, как ожидается, извлекут из тестового месторождения 2.5 млн метрических тонн руды, содержащих металлы на общую сумму в $1.5 млрд. После этого компания перейдет к оставшимся 18 месторождениям Новогвинейского моря и к 19 открытых компанией мест неподалеку от берега Полинезийского архипелага Тонга.

У компании уже появляются конкуренты, “положившие глаз” на крупные месторождения полиметаллических конкреций недалеко от Гавайев - в зоне разлома Кларион-Клиппертон. Там, на глубине около 4 км, содержатся залежи никеля, кобальта и других металлов. Экологи предупреждают, что массовая подводная добыча может нанести ущерб уникальным подводным экосистемам, которые до сих пор недостаточно хорошо изучены. Компания Nautilus уже объявила, что создаст “безопасную зону”, которая в дальнейшем будет использоваться для восполнения местной фауны.