Сегодня для того, чтобы доставить на орбиту любой груз, необходима ракета - дорогая и громоздкая, запуская которую приходится сталкиваться с множеством ограничений. Настоящим прорывом стал 3D-принтер, разработанной американской компанией Made in Space, и рассчитанный на работу в условиях отсутствия гравитации. Впервые космонавты получили возможность создать необходимую вещь, например, инструмент, непосредственно на орбите, самостоятельно, не дожидаясь, когда его смогут доставить с Земли. Причем разработкой заниматься не обязательно - чертеж любой сложности можно переслать из ЦУПа.

Компания намеревается послать в космос следующую версию своей разработки - устройство Archinaut, способное строить в космосе различные объекты.

В проекте Made In Space приняли участие Northrop Grumman и Oceaneering Space Systems. Контракт с NASA на $20 млн заключен сроком на 2 года. Как ожидается, за это время можно будет построить комбинацию 3D принтера и робо-руки, которая будет действовать за пределами МКС.

Дизайн робота позволяет печатать объекты, размер которых превышает его собственный. Робо-рука, соединенная с принтером, может собирать из распечатанных элементов крупные структуры без помощи человека. Первая фаза проекта стартует в 2018 году, когда Archinaut продемонстрирует свои способности. В случае успеха, команда разработчиков дополнительно увеличит принтер, а также добавит ему еще несколько манипуляторов.  

Как ожидается, с использованием этой технологии, в околоземном пространстве можно будет создавать объекты, не скованные аэродинамическими, температурными и другими ограничениями, актуальными при запуске готовых конструкций с Земли. Отправлять на орбиту нужно будет только сложную электронику - сенсоры, платы, батареи. Основным же грузом станут расходники для печати.

В случае успеха проекта, сложно даже представить весь спектр последствий. Печатать можно будет космические корабли, спутники, исследовательское или телекоммуникационное оборудование. Говоря об исследовании других планет, можно вспомнить недавнюю идею строительства посадочной площадки для пилотируемой экспедиции засланным ранее “робо-десантом” из местных материалов.