В июне представители NASA собрали множество роботов и их производителей в Массачусетсе, в рамках соревнования The Sample Return Robot Challenge (Испытания роботов для сбора и доставки собранных образцов). В этом году в мероприятии приняли участие 20 команд, 5 из которых перешли в следующий раунд.

Цель соревнований, проводимых NASA, - поиск новых идей для усовершенствования космических роверов, однако пока что космическому агентству не удавалось найти в любительских устройствах какие-то новые технологические решения, который можно было бы применить на практике для усовершенствования техники, предназначенной для работы на поверхности других небесных тел. Такой, например, как ровер MER-B (известный также как марсоход Opportunity). Участники соревнований, напротив, приобретают ценный опыт - некоторые уже успели открыть роботехнические компании.

В первом этапе конкурса каждый робот должен продемонстрировать самостоятельную навигацию по незнакомой местности, найти и аккуратно собрать объекты, а затем вернуться на “базу”. Роботы не могут использовать спутниковые системы или ориентацию по магнитному полю планеты - никаких компасов и GPS! Разумеется, придется отказаться и от всех систем, нуждающихся для работы в наличии атмосферы. На выполнение всех задач отведено 30 минут.

Этапы конкурса таковы:

• На первом, робот должен найти “важный объект”, похожий на пиратский крюк. По легенде, речь идет об уже идентифицированном образце, информация о котором заранее известна.
• На втором этапе проводится сбор образцов. Некоторые машины помещают объекты в специальные коробки, другие используют “клешню”, захватывающую образец и помещающую его на робота.
• Третий шаг - поиск и сбор фиолетового камня. Участники знают размер и вес камня, но не обладают полным набором данных о нем, которые можно было бы загрузить в робота.
• Шаг четвертый - поиск и возвращение на базу. Это труднее, чем кажется, потому что местонахождение нужной точки нельзя загрузить в робота заранее, а машина не имеет права пользоваться компасом или GPS.

Пять команд-участников прошли состязании и унесли с собой по $5 тысяч призовых. В сентябре им предстоит встреча с победителями первого этапа прошлых лет и состязание за основной приз в размере $1.5 млн.

Алгоритм работы ровера похож на алгоритм работы робота-пылесоса. Тот тоже не может полагаться на сигналы GPS, он тоже составляет карту “незнакомой местности” (квартиры),  “собирает образцы” (пыль), и также должен возвращаться на базу раньше, чем завершится заряд в аккумуляторах. Не удивительно, что среди участников есть ровер одного из известных производителей роботов-пылесосов - компании Neato Robotics.