Несмотря на то, что “белых пятен” на карте сотового покрытия становится все меньше, покрытие еще не достигает 100%. Кроме того, могут возникать ситуации, когда сотовая связь временно выходит из строя, например, из-за какого-то стихийного бедствия. Важно иметь инструмент, способный обеспечить быстрый и эффективный охват той или иной территории услугой сотовой связи. В США оператор AT&T испытал новую “игрушку” - мультироторный беспилотник, который окрестили летающей “коровой”, от английского COW - cell on wings. Странное название, особенно учитывая тот факт, что никаких крыльев у дрона нет. Зато на борту беспилотника есть антенны и радиоголовка трансивера сотовой связи.

Задача мультироторного привязного беспилотника, анонс которого состоялся в июле 2016 года - обеспечивать сотовое покрытие в зоне развертывания. По функциональности, такой БЛА мало чем отличается от обычной сотовой вышки. Ключевое преимущество системы - мобильность.   

Испытания прошли в Атланте, США. Дрон способен обеспечивать мобильное покрытие на площади свыше 100 квадратных километров. Аппарат может оставаться в воздухе в течение длительного периода времени - питание для беспилотника и бортового радиооборудования подается по проводам от наземной автостанции. Скорее всего, на борту дрона все же есть небольшой резервный аккумулятор, чтобы дрон мог совершить плавную посадку в случае, если случится сбой питания.

На сегодняшний день развертывать летающие мобильные станции планируется только в критических случаях или при сетевых авариях, а не на постоянной основе. Ресурс электродвигателей не бесконечен, использование беспилотника - удовольствие недешёвое. В AT&T планирует использовать такие мобильные станции на территориях, пострадавших от стихийных бедствий. Впрочем, вполне возможно, что “летающие коровы” будет подниматься в воздух также для обслуживания крупных спортивных событий, на концертах и других мероприятиях, проводимых в режимах open air.

Идея безусловно не новая, но возможно впервые приближенная к возможности повседневного практического использования. Ранее беспилотники “грузили” только ретранслятором сигнала, который формировала наземная базовая станция. Такую систему общественной безопасности показывали в Корее в 2016 году. В США вели эксперименты и с привязным дроном - системой PARC, разработанным для военных.