На американских полях сегодня трудятся более миллиона человек. Вскоре, этим людям придется вступить в конкурентную борьбу с иными работниками, которые не спят, не устают и не требуют отпусков и зарплаты. Полевые роботы с каждым годом дешевеют, все больше фермерских хозяйств задумываются об автоматизации. По данным Lux Research, одной из первых областей, испытавших на себе все прелести “восстания машин”, стало выращивание салата-латука, где стоимость робо-ферм и оплаты труда сезонных рабочих впервые сравнялись. Тем не менее, замена каждого сотрудника роботом пока не представляется возможной в силу слишком высокой стоимости механизмов.

На графике ниже представлено сравнение стоимости человеческого и машинного труда в сфере выращивания латука на одном акре земли.

Выращивать латук долго, дорого, а в некоторых случаях - опасно, так как приходится контактировать с весьма неприятными химикатами. Отдельные кустики люди опрыскивают пестицидами из “брызгалок”, подключенных к специальным рюкзакам (вспоминаются Охотники за привидениями). Автоматизированные системы, например те, что разработала датская компания F.Poulsen Engineering используют для этого компьютерное зрение и алгоритмы механической прополки. Это не только ускоряет работу фермы, но также сокращает издержки и химическую нагрузку на урожай. Хозяйство становится более продуктивным и приносит больший доход. Конечно, переход к полной автоматизации будет проходить медленно и постепенно.

Роботы займутся, в первую очередь, низкооплачиваемым и тяжелым трудом, на который в сейчас непросто найти сезонных рабочих. Некоторые американские фермеры (почти 10%, по данным Lux Research) уже закупают тракторы с автоматизированными системами навигации, несмотря на то, что их применение обходится дороже - технологии еще не обеспечивают ценовой паритет с оплатой труда рабочих (как ожидается, это произойдет к 2020 году).

Автоматизация - не единственное преимущество от внедрения робототехники в сельское хозяйство. Интеллектуальные системы, использующие разнообразные сенсоры и камеры, способны прогнозировать потенциальный ущерб урожаю (от гусениц, нехватки воды или питательных веществ, вирусов) задолго до того, как его обнаружит фермер. Мы живем в то время, когда сельское хозяйство перестает быть интуитивной областью, областью, где важны опыт и талант, и выходит в рациональную, где можно прогнозировать потери и получать количественную оценку эффективности фермы.