ВМС США инвестировали в разработку и постройку двух прототипов ударных беспилотников Northrop Grumman X-47B (невидимок авианосного базирования, UCAS-D). Первый полет X-47B состоялся в феврале 2011 года. В мае 2015 беспилотник впервые удачно приземлился на авианосец H.W.Bush.  А затем в NAVY неожиданно свернули эту программу. 

 Northrop Grumman X-47B 

Вместо этих машин в ВМС США теперь хотят построить даже не два, а потенциально целый флот беспилотников, который будет обеспечивать дозаправку в воздухе пилотируемых самолетов. И, возможно, новые машины задействуют также для разведки в интересах флота и палубной авиации.

Ранее программа была известна под названием Carrier Based Aerial Refuelling System (CBARS), но недавно  эти еще не построенные беспилотники стали называть MQ-XX Stingray (Морской Скат). Буква M в этой аббревиатуре поздразумевает, что речь идет о многоцелевом устройстве. Q - обозначение дрона в системе названий военной техники США. ХХ позднее заменит двузначное число. 

Получит ли Скат жало?

Northrop Grumman долгое время оставалась любимчиком американских военных, получая их заказы на различные дроны. Но после запуска программы UCAS начала формироваться конкуренция. В U.S.Naval Institute, в частности, идет дискуссия, должны ли "скаты" быть невидимками, уметь совершать длительные перелеты и нести на себе вооружение? Например, чтобы их можно было использовать там, куда F/A-18 добраться не могут. Побеждает, похоже точка зрения, что пока что беспилотникам лучше отвести вспомогательные роли - типа дозаправок, по крайней мере, на первых порах. 

В поддержку создания ударных беспилотников высказались в Lockheed Martin, где в апреле представили проект Stingray, который может выполнять все функции - летающего танкера, разведывательной машины и ударного БЛА. Даже если выполнять проект по схеме летающего крыла - невидимки, дрон все равно можно будет использовать и как дозаправщик, и как разведчик. Зато если в дальнейшем в ВМС решат, что им все же нужен ударный БЛА, у них уже будет летающее крыло, которое менее заметно радарам. Топливные баки легко заменяются на бомбовые отсеки, останется только напылить на поверхность машины антирадарное покрытие и пожалуйста - боевой ударный дрон-невидимка у вас в распоряжении.

У Lockheed Martin уже есть серьезный опыт в разработках самолетов-невидимок, это и F-22 Raptor, и F-35 Lightning II. Но и в Northrop Grumman, судя по X-47B, уважают "невидимость".  

А вот два других конкурента за заказ ВМС США - Boeing и General Atomics, напротив, уверены, что танкеры нужно строить по классической, дешевой схеме "крылья-фюзеляж-хвост", разумеется не отличающейся возможностями скрытности.

Что будет дальше?

В течение года Пентагон начнет обсуждать с подрядчиками тему Stingray. Можно предположить, что Lockheed Martin и возможно Northrop Grumman попробуют убедить военных, что "летающее крыло" - это не обязательно "очень дорого". Чья аргументация победит, кто выиграет контракт может быть решено достаточно скоро. Пентагон планирует выдать официальный запрос на предложение построить Stingray в 2017 году, подписать контракт в 2018 году и начать внедрения примерно в 2025 году. 

А затем по оценкам аналитиков ежегодный объем рынка военных дронов может превысить $10 млрд и разработчики Stingray, возможно, получат немалую долю этого рынка.