В Остине, США, стартап Aspire основал завод, на котором роботы кормят миллионы сверчков. В ближайшем будущем технологию планируют масштабировать и оборудовать второй комплекс, в десять раз превышающий первый по размерам. Масштабы серьезные - как и поставленные цели - создатели стартапа надеются популяризировать сверчков, как меинстримовую пищу в США.

Употребление этих насекомых в пищу в последние годы набирает популярность - на рынок выходят протеиновые батончики и даже чипсы, произведенные из сверчков. Производство говядины связано с выбросам CO2 (килограмм говядины по выделению CO2 равен выбросу этого газа в атмосферу из выхлопа среднего европейского автомобиля каждые 250 километров, и потребляет столько же энергии, сколько сжигает 100-ваттная лампа в течение почти 20 дней). Сверчки смогут обеспечить людей аналогичным количеством протеина без каких-либо негативных последствий и по более низкой цене. Вот только идея нуждается в популяризации и пересмотре эстетических предпочтений немалой части общества. 

Компанию Aspire в 2013 году основала группа студентов, которые выиграли приз в $1 млн за свой бизнес план, в котором рассматривалась идея производства продуктов из насекомых. Сегодня 0,45 кг сверчкового протеина обходится в $20 - невероятно дорого для продукта питания. Для производства этого количества протеина требуется от 4,2 до 4,8 тысяч сверчков! Увеличение масштабов производства неизбежно решит эту проблему - в Aspire сейчас сосредоточены на повышении эффективности выработки. Сверчков выращивают на вертикальной ферме, оснащенной сенсорами, системами с машинным обучением и ПО с элементами ИИ. Роботизированный модуль передвигается по ферме и размещает в нужных точках идеально-рассчитанные объемы пищи. 

Высокотехнологический подход позволил адаптировать диету сверчков - в итоге они выдают больше протеина и меньше углеводов.

Роботизация позволила повысить эффективность производства протеина в 10 раз, а также сократила издержки на 75% по сравнению с использованием труда людей. В Aspire также основали собственную линейку продуктов питания под брендом Aketta. 

Два года назад 70% американцев не были готовы употреблять насекомых в пищу. В марте 2017 года в Aspire запустили программу, в рамках которой целые жареные сверчки поставлялись на различные мероприятия (ранее, насекомый протеин присутствовал в рационе людей исключительно в переработанном виде - в формате батончиков или мюслей). И потребители заинтересовались! В частности, несколько дорогих ресторанов заключили со стартапом соглашения на поставку насекомых. 

Другие компании также заинтересовались сверчками - в частности, стартап Tiny Farms открыл пилотную ферму в Калифорнии в 2016 году. Его подход разительно отличается от идей Aspire и нацелен, в первую очередь, на малые фермерские хозяйства.

К середине 2018 года Aspire намеревается построить завод площадью 4645 квадратных метров, а к концу 2019 году - расширить его до 23225 кв.м. Ферма размером порядка 2322 кв.м способна производить до 22 млн сверчков в месяц - и спрос уже превышает предложение!

Основатели компании уверены, что сверчки пройдут на американском рынке тот же путь, что и лобстеры, которых не так уж давно считали едой для бедных или ингредиентом суши. 

У Aspire есть еще одна ферма - в Гане. Там выращивают личинок долгоносика. Впрочем, в Гане роботизация не требуется - наемный труд обходится владельцам фабрики в разы дешевле.

Владельцы Aspire планируют открыть филиалы в странах Африки, Азии и Латинской Америки в ближайшие 5 лет.

+ +