Принадлежащая Facebook Connectivity Lab объявила о первом испытании полноразмерной версии Aquila, высотного дрона, использующего для полета солнечные батареи. Компания планирует раздавать подключение к интернету в наиболее удаленных точках Земли с таких БЛА. Для связи с наземными станциями дрон использует лазер.

Полет состоялся 28 июня 2016 года и продолжался 90 минут, вместо 30 планируемых. Дрон Facebook весит почти полтонны, а размах его крыльев больше, чем у Boeing 737 - целых 42,7 метра. Aquila не использует традиционные шасси, взлетая со специальной “тележки” - автопилот подрывает пиротехнические заряды, синхронно освобождая дрон от веревок. Летом 2015 года Facebook испытал уменьшенную в 5 раз модель устройства.

Как и большинство серьезных автономных БЛА, Aquila способен перемещаться по вейпоинтам GPS, в штатном режиме управление обеспечит автопилот. На следующих испытаниях дрон полетит быстрее, выше и дольше, как ожидается, предельная высота его полета составит 18,28 км.

Беспилотник Facebook представляет собой “атмосферный спутник” или “псевдоспутник”, способный удерживаться в заданной зоне пространства до 3 месяцев подряд, раздавая интернет-подключение в круге с диаметром до 96.5 км. Минимальная скорость полета аппарата составляет порядка 40.23 км/ч.

Тем не менее предельные цифры пока существуют лишь в планах компании, мировой рекорд полета летательного аппарата на солнечных батареях в данный момент составляет порядка 2 недель. Основные трудности для БЛА начинаются в зимнее время и с наступлением ночи. Вес аккумуляторных батарей достигает до 50% от веса всего дрона. Помимо решения технологических вопросов, Facebook потребуется убедить местные правительства в том, что полеты дронов над территорией их государств не несут какой-либо угрозы. Некоторым странам для разрешения таких полетов потребуется внести соответствующие изменения в законодательство. Будут ли допущены беспилотники Facebook к полетам над территорией России, где не обеспечивается услуга интернет-доступа? Сомнительно...  

Станет ли проект коммерческим? Не обязательно - есть и другие способы обеспечить повсеместный интернет - это и экзотический проект Loon раздачи интернета с воздушных шаров, дрейфующих в верхних слоях атмосферы, и проекты создания низкоорбитальных глобальных спутниковых группировок. У Google есть проект SkyBender, во многом схожий с Facebook Aquila - он также подразумевает раздачу интернета с беспилотников, способных оставаться в воздухе неделями или месяцами.