Продукция основанной в 2013 году фирмы Soft Robotics уже используется производителями и розничными торговцами для сбора и упаковки разнообразного ассортимента товаров: от шоколадных конфет и промышленных деталей до сырого теста для пиццы и сырых яиц. Захват способен даже, не повредив, перенести с места на место живую мышь или справиться с 10-ти килограммовой гирей. Изготовлен из материалов, соответствующих требованиям FDA (американского регулятора в области пищевых продуктов), что позволяет использовать его для первичной обработки пищевых продуктов.

Изготовленный Soft Robotics захват не похож на человеческую руку. Он напоминает X-образный квартет из резиновых, ярко-синих щупальцев, которые захватают цель, как осьминог хватает свою жертву. Прелесть захвата в том, что он выполняет свою работу без идентификации объекта с помощью компьютерного зрения или какого-либо предварительного программирования. 

Название фирмы отражает технологию, использованную для проектирования захвата, софт-роботику. 

Генеральный директор Soft Robotics Карл Вауз (Carl Vause) и его соавтор Джордж Уайтсайдс (George Whitesides), член совета директоров Soft Robotics, придумали конструкцию захвата еще в 2011 году, вдохновившись идеей знаменитого «лицехвата» (facehugger) из фильма «Чужой» (Alien). Кроме захватов в Soft Robotics экспериментируют с "мягкими роботами", у которых нет жестких элементов конструкции, обеспечивающих ей механическую прочность. Такой подход, как ожидается, поможет, например, спроектировать робота, который мог бы самостоятельно передвигаться и проникать, скажем, в сантиметровую щель под дверью. Идеи изобретатели черпают также в живой природе, Уайтсайдс и его команда изучали строение разнообразных обитателей океана – морских звезд, осьминогов и других. По общему мнению, получающиеся роботы пока выглядят жутковато, но они лучше справляются с возложенными на них задачами, чем роботы из металла и пластмассы. 

К 2014 году Soft Robotics выпустила первый прототип захвата. В конце 2015 года компания начала продажи мягкого захвата RL7, обеспечив возможность его присоединения к промышленным манипуляторам сторонних производителей, таких как ABB. 

Практика показала, что захваты Soft Robotics оказались наиболее востребованными в сфере перемещения продуктов питания (80%) и там, где не требуется строгая последовательность перемещения по размеру и форме.

Захват Soft Robotics требует минимальной настройки, при этом в каждом конкретном случае монтажники выбирают, какой тип резиновых пальцев больше подходит и как отрегулировать давление воздуха.

Карл Вауз считает, что самой сложным в создании промышленных роботов является сделать его достаточно сопротивляемым к износу. По его словам, не так уж трудно изобрести что-то, способное выполнить действие один или два раза, но вот создать робота, который должен работать 24/7, совершая миллионы циклов в месяц, невероятно сложно!

Soft Robotics не первая компания, которая придумала мягкий захват. Основанная в 2012 году, Empire Robotics вышла на сцену с Versaball, захватом, основанным на схожих принципах, но доведенных до минимализма. Захват состоял из меняющего форму шара, заполненного песочно-подобным зернистым материалом. Такой захват не годился для перемещения еды, скорее он подходил для манипуляции небольшими твердыми стеклянными или металлическими деталями. 

Versaball не получил широкого применения, так как захват оказался не в состоянии выдержать многократного промышленного использования.

Безусловно компания Soft Robotics - далеко не в одиночестве на рынке исследований в области софт-роботики. Разработки "мягких роботов" ведут, например, в Bio Robotics Institute, Pontedera, Италия (проект Осьминог http://www.octopusproject.eu/ и другие).

Особенно много исследований идет в области искусственных мускулов - ими занимаются, например, в Гарварде. 

В Объединенном королевстве разработали робо-манипулятор для взаимодействия с мягкими объектами. Так же недавно немецкая компания Festo Pneumatic Technology Company продемонстрировала бионическое щупальце OctopusGripper. 

+ 

Справка RoboTrends.ru: "мягкие роботы" (soft robots) - одно из направлений робототехники, где рассматриваются роботы, выполненные из различных мягких материалов, способных менять свою форму. Идеи разработчики зачастую черпают из живой природы, ряд разработок строятся на бионических принципах. Помимо снижения требований к управляющей электронике, софтроботика обещает также повышение безопасности взаимодействия роботов и людей.